Jimmy Lai : un nom que tous les amoureux de la démocratie devraient connaître. Si vous ne savez pas qui est cet homme, permettez-moi de vous présenter ce combattant intrépide et pacifique de la liberté.
Lai Chee-ying, ou Jimmy Lai, la version occidentalisée selon la coutume hongkongaise, est né dans la région de Canton en Chine (Guangzhou) en 1948. La date et l’année de naissance de Jimmy ne sont pas connues avec précision, selon Jimmy lui-même, mais il fêtait son anniversaire le 8 décembre, qui est justement le jour de la fête mariale catholique célébrant l’Immaculée Conception de la Sainte Vierge Marie. Le petit Jimmy n’est pas né dans une famille catholique; cette fête n’était donc pas dans les préoccupations de ses parents, pour ainsi dire. La guerre civile chinoise faisait encore rage à sa naissance, mais une fois que le PCC (Parti communiste chinois) a pris le contrôle du pays, Jimmy et ses sœurs ont dû se débrouiller seuls. On sait peu de choses sur ses parents ; ce qui est clair, c’est que Jimmy s’est battu de son mieux, dès son plus jeune âge.
À l’âge de douze ans, Jimmy avait déjà l’habitude de se débrouiller seul. Il s’est embarqué clandestinement sur un bateau et a réussi à rejoindre Hong Kong. C’est là que son destin s’est dessiné. Il a trouvé du travail dans une usine de confection et, au fil des ans, a fini par gravir les échelons jusqu’à occuper un poste de direction. Il n’a pas tardé à mettre à profit ses talents et ses compétences entrepreneuriales : il a bâti un empire dans l’industrie de la mode, en se concentrant sur des vêtements de qualité abordables pour le grand public. Sa marque Giordano était une entreprise très lucrative, présente dans plus de trente pays à travers le monde. Jimmy semblait avoir le don de faire de l’argent ; en d’autres termes, c’était un génie de la finance. La fortune qu’il a amassée grâce à son entreprise de vêtements lui a permis de créer une entreprise dans le domaine des médias. À partir de son conglomérat médiatique Next Digital, devenu la plus grande entreprise médiatique de Hong Kong, la publication d’un hebdomadaire, Next Magazine, en 1991, a constitué la prochaine étape. Jimmy a utilisé son empire médiatique pour critiquer le gouvernement chinois, tout en mélangeant journalisme d’investigation, actualités et potins sur les célébrités, et reportages politiques, le tout en un seul et même magazine. Inutile de dire que cela a été très populaire auprès des lecteurs.
Jimmy avait constaté que le peuple chinois avait vraiment besoin de pouvoir s’exprimer après les manifestations et le massacre de la place Tiananmen en 1989. Lorsqu’il s’est assuré du succès du magazine Next, il n’a pas perdu de temps pour fonder son tabloïd révolutionnaire Apple Daily, favorable à la démocratie. Ce tabloïd adoptait ouvertement une position pro-démocratique, critiquant sans crainte la Chine et le gouvernement de Hong Kong. Cela ne plaisait pas aux autorités chinoises : Jimmy Lai représentait une menace pour leur pouvoir. À un moment donné, Jimmy a écrit à propos du président chinois en exercice : « Lai lui-même écrivait des articles, qualifiant notamment le Premier ministre chinois Li Peng, surnommé le « boucher de Pékin » en raison de son rôle dans le massacre, de « salaud avec un QI nul » en 1994, ce qui lui a valu des représailles politiques et financières de la part de l’État chinois. » Il s’attirait très certainement l’animosité des autorités, mais il l’a fait quand même, dans le but d’attirer l’attention sur le manque de démocratie et de liberté de son peuple.
Il faut comprendre que Jimmy était milliardaire : « Entre son succès dans l’industrie de la mode et la popularité de son entreprise médiatique, l’histoire de Lai est celle d’un “self-made man”. En 2008, il a été classé parmi les milliardaires du magazine Forbes, avec une fortune estimée à 1,2 milliard de dollars. Malgré sa richesse, ce mari et père de famille accordait la priorité à sa famille, à sa foi et aux principes de démocratie et de liberté. » Il était devenu citoyen britannique vers 1996, avant le transfert de souveraineté de Hong Kong à la Chine en 1997. Jimmy n’était pas obligé de rester à Hong Kong ; il aurait pu facilement s’enfuir en Europe ou en Amérique du Nord, sans aucun obstacle. Il aurait pu choisir de mener une vie luxueuse, dans une paix et une prospérité relatives. Jimmy savait que le gouvernement chinois était à ses trousses. Il était constamment harcelé et mis en garde : « Tout au long de sa vie d’adulte à Hong Kong, il a souvent été surveillé, harcelé et intimidé. Les retombées des éditoriaux de Li Peng ont finalement conduit Lai à se séparer de Giordano. Sa maison et ses entreprises ont été à plusieurs reprises la cible d’incendies criminels, et sa famille a été suivie par des paparazzi. En 2008, il a été la cible d’un complot d’assassinat qui a échoué. » Jimmy a choisi de rester et de continuer à être une voix pour la démocratie.
Jimmy Lai a été arrêté pour la première fois en août 2020, lorsque les locaux de son journal Apple Daily ont été perquisitionnés, en vertu d’une nouvelle loi dite de sécurité nationale établie par le gouvernement chinois. Cette loi visait à restreindre la liberté d’expression, considérée comme subversive et comme une menace pour le PCC. Jimmy a été libéré sous caution dans l’attente de son procès. Il avait alors la possibilité de fuir le pays, mais il a choisi de rester. Il a finalement été emprisonné, en isolement cellulaire, dans l’attente d’un procès que tout le monde savait être une parodie de justice. Personne n’a été surpris par le verdict de culpabilité prononcé à la fin de l’année 2025. Nous n’avons pas été surpris, mais nous avons tout de même été profondément attristés par l’injustice flagrante dont cet homme a été victime.
Revenons un peu en arrière afin de comprendre l’état d’esprit de Jimmy. Bien avant son arrestation, Jimmy s’était converti au catholicisme. Il avait été baptisé en 1997 par nul autre que le cardinal Joseph Zen, évêque émérite de Hong Kong, autre témoin intrépide de la foi et de la démocratie, et ami proche de Jimmy. Le cardinal Zen est resté aux côtés de Jimmy tout au long de la persécution dont il a été victime. Deux hommes héroïques, face à leurs oppresseurs. Quelle amitié ! Comme l’explique Mark Simon, un autre membre du cercle intime de Jimmy : « J’ai toujours considéré la foi de Jimmy à travers le cardinal Zen, dans la mesure où Lai et le cardinal ont été forgés dans les feux de la Chine des années 1940 et 1950. Et bien que le cardinal Zen soit catholique depuis toujours et Jimmy converti, c’est leur foi qui les rend résistants face à un système communiste qui écrase les autres. Ce sont deux des hommes les plus coriaces que j’ai jamais connus, mais ce n’est pas une arrogance ou un appel à la violence qui émane d’eux, c’est la foi. Il y a chez Jimmy une agréable rigidité, une certitude, non pas d’avoir toujours raison, mais de suivre le chemin du Seigneur qu’il parcourt avec son ami le cardinal Zen.»
En effet, la foi de Jimmy a toujours joué un rôle important dans ses décisions quotidiennes, y compris celle de rester fidèle à ses convictions pendant la chasse aux sorcières qui l’a conduit derrière les barreaux. Mark Simon donne un aperçu approfondi de cet homme extraordinaire : « Mais cette inquisition cache une histoire plus belle encore : celle de Jimmy Lai. C’est une histoire de courage, d’espoir et, par-dessus tout, de foi… Si vous voulez comprendre Jimmy Lai et sa foi, connaître cette histoire vous aidera grandement à y parvenir. Depuis que je le connais, il joint le geste à la parole. Il n’y a pas une once de mesquinerie en lui, et chacune de ses actions est empreinte de charité… Un acte d’altruisme, un acte de courage, n’est pas seulement une réaction, mais peut, dans de rares cas, être un parcours intellectuel entrepris avec autant de logique et de pensée rationnelle qu’avec d’émotion et d’amour. C’est le parcours du chrétien opprimé qui se réveille chaque jour en sachant que sa foi le met en danger, mais qui, conscient et prévoyant, s’agenouille et prie. C’est celui du militant pour la démocratie qui sait que sa prochaine manifestation pourrait être la dernière. Jimmy Lai est les deux à la fois… Je sais que M. Lai est prêt à quitter Hong Kong, mais pas au prix de renier ses convictions. » Quel témoignage, non seulement pour la démocratie, mais aussi pour la foi en Dieu !
Le monde attend désormais le verdict concernant Jimmy Lai. Nous prions tous pour qu’il soit libéré pour raisons humanitaires ; Jimmy est âgé de 78 ans et en mauvaise santé. Les amis, les enfants et la femme de Jimmy l’ont soutenu sans relâche tout au long de cette épreuve, contactant chefs d’État et d’autres sympathisants afin d’obtenir sa libération dans les plus brefs délais. Quant à Jimmy, selon sa fille Claire, qui a évoqué la foi et l’acceptation de son père dans une interview accordée à The World Over, il accepte calmement la volonté de Dieu dans tout cela, démontrant une fois de plus sa confiance totale en Dieu. Il accepte la possibilité d’une peine d’emprisonnement à perpétuité et ne souhaite pas que quiconque trouble la paix dans cette situation. Je recommande à tous de regarder cette interview, à laquelle participent également son avocat, Jonathan Price, et son ami le père Robert Sirico, président de l’Acton Institute.
Je recommande également vivement le documentaire The Hong Konger : Jimmy Lai’s Extraordinary Struggle for Freedom (Le Hong Kongais : l’extraordinaire combat de Jimmy Lai pour la liberté), produit par l’Acton Institute, accessible gratuitement à tous sur YouTube. Il raconte l’histoire de Jimmy Lai, retraçant étape par étape l’ascension et la persécution de cet activiste pro-démocratie. Un film à ne pas manquer.
Pour un récit plus approfondi de sa vie, le livre de Mark L. Clifford, « The Troublemaker : How Jimmy Lai Became a Billionaire, Hong Kong’s Greatest Dissident, and China’s Most Feared Critic » (Le fauteur de troubles : comment Jimmy Lai est devenu milliardaire, le plus grand dissident de Hong Kong et le critique le plus redouté de Chine), est un très bon point de départ pour comprendre qui est Jimmy Lai.
Enfin, que Jimmy Lai continue d’être soutenu par sa foi, ses proches et ses nombreux partisans à travers le monde qui prient pour lui, alors qu’il traverse cette tempête. Que ses amis et sa famille restent forts dans leur propre foi, alors qu’ils sont témoins de l’injustice dont Jimmy est victime. Comme les martyrs chrétiens avant lui, Jimmy est un témoin. Que Dieu comble Jimmy des grâces dont il a besoin pour affronter l’avenir. Que notre Seigneur crucifié, Jésus-Christ, accepte le sacrifice de Jimmy, en union avec sa propre passion, et l’appelle à Lui en temps voulu. Rendons grâce à Dieu pour le martyre héroïque de Jimmy Lai, qui se bat pour nous tous.
Avec tout mon amour et mes prières.
Marie Brousseau, le 3 janvier 2026, en la fête du Saint Nom de Jésus.
(Ci-dessous, les dessins de Jimmy Lai représentant Jésus crucifié) :
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